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Depuis la découverte et l'utilisation des métaux, l'homme réserve à l'or une place à part. Sa fonction est bien plus ornementale qu'utilitaire. En effet, ce métal précieux sert depuis toujours à la fabrication d'objets à connotations symboliques fortes, comme les bijoux en or ou les pièces en or.
Les reliquaires en or
Un reliquaire est un coffret destiné à abriter une ou plusieurs reliques d'un saint ou d'un grand personnage. Ils peuvent donc être soit sacrés soit profanes. Souvent, les restes des saints ou des rois de l'Ancien Régime sont préservés dans des urnes en or massif ou ornées de pierres précieuses. Ainsi, le reliquaire du cœur de la reine Anne de Bretagne conservé à Nantes est un coffret gravé en forme de cœur entièrement en or : ce véritable bijou en or honore la mémoire de la reine défunte. Un autre exemple célèbre est celui du bras de Charlemagne qui provient du trésor de la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. Un tel objet de culte ne pouvait être construit qu'à partir d'un métal précieux.
L'or dans le Christianisme
Pour commémorer la grandeur des rois et des saints, les reliquaires en or possèdent donc une grande valeur symbolique. Mais l'usage de l'or dans le Christianisme va encore plus loin : en effet, les objets du culte tels que calice et ciboire sont presque toujours en vieil or, et les églises recèlent de véritables trésors. Ce n'est donc pas non plus un hasard si, de nos jours, les Chrétiens aiment porter des chaînes en or avec des pendentifs religieux. Le métal précieux est intimement lié à l'histoire du Christianisme et symbolise la pureté et la noblesse du cœur.